انخفاض عدد الطلاب يؤرق الجامعات البريطانية مع انتظار "المقاصة"

لقد استفادت مؤسسات التعليم العالي البريطانية البالغ عددها 160 مؤسسة من الموجات المتزايدة من طلبات الطلاب الجامعيين المحتملين، مع تراجعها في عام 2012 عندما ارتفعت الرسوم الدراسية لأول مرة إلى 9.000 جنيه إسترليني، ولكن هذا العام تقلصت تلك الموجات، ويخشى بعض نواب المستشارين من أنها ستظل على هذا الوضع لمدة طويلة.
 
وأظهرت بيانات "يوكاس"، خدمة قبول الجامعات والكليات، انخفاضًا حادًا في عدد طلبات الدراسة الجامعية من الطلاب المقيمين في المملكة المتحدة للمرة الأولى منذ عام 2012، حيث أن العامل الديموغرافي المتقلص للمتخلفين عن المدارس الثانوية قد ترافق مع عدد أقل من تقديم الطلبات من الطلاب البالغين والطلاب الذين يدرسون بدوام جزئي، وفي السنوات السابقة كانت الطلبات المقدمة من طلاب الاتحاد الأوروبي وغير الاتحاد الأوروبي في مرحلة نمو وازدهار, ولكنه الآن, بسبب استفتاء خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي وما يرتبط به من تداعيات, شهد انخفاضًا ملحوظًا في الطلبات المقدمة من طلاب الاتحاد الأوروبي، على الرغم من الجهود المضنية التي تبذلها الحكومة وقطاع التعليم العالي لطمأنة الطلاب المحتملين أنهم لن يتأثروا بالاضطراب.
 
وقد ازدادت صعوبة المنافسة في هذا العام بسبب التوسع في الأعداد المقدمة من الجامعات المرموقة ضمن مجموعة راسل من المؤسسات التي تعتمد على كثافة البحث، مما جعل الطلاب يبحثون عن مكان آخر، وكانت نتيجة ذلك موجة من التسويق حيث كانت الميزانيات متوترة,  فقد قامت جامعة لندن متروبوليتن بتغطية بعض حافلات لندن ذات الطابقين بألوان صفراء زاهية وشعارها. وقد قدمت جامعات أخرى، مثل جامعة دي مونتورت في ليستر، الجائزة الذهبية الأخيرة للجامعة في إطار التميز التعليمي الجديد للحكومة. تأمل إدارة دي مونتفورت في أن يساعد بريق الذهب على انتساب الطلاب الدوليين من الصين، ومواجهة المنافسة الشديدة في سوقها المحلية.
 
وقالت جامعة شيفيلد - وهي عضو في مجموعة راسل - إنها تمكنت فيما بعد خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي في انتساب طلاب الاتحاد الأوروبي، ومن المتوقع أن تشهد زيادة في الطلبات المقدمة من طلاب الاتحاد الأوروبي، بعد بذل المزيد من الجهد من خلال الشبكات التي نشرتها حول أوروبا. وعلى غرار عدد متزايد من الجامعات، اهتمت جامعة شيفيلد بتقديم جولات في الحرم الجامعي وأيام مفتوحة للطلاب المحتملين وأسرهم في الأسابيع التي سبقت وصول نتائج المستوى A , وحتى استضافة فعاليات الحرم الجامعي في الأيام التي تُنشر فيها النتائج .
وأظهرت بيانات يوكاس أن نسبة السكان البالغين من العمر 18 عاما من المتقدمين بطلبات في انجلترا ارتفع من 37.2٪ في العام الماضي إلى 37.9٪ في عام 2017، وهو أعلى مستوى قياسي - على الرغم من ارتفاع الرسوم الدراسية إلى 9.250 جنيهًا إسترلينيًا في السنة واحتمالية تخرج الطالب بمتوسط ديون القروض الطلابية بأكثر من 40.000 جنيه إسترليني.