حذرت الأبحاث الجديدة من أن طيور البطريق الملكي يمكن القضاء عليها في المستقبل القريب بسبب تغير المناخ والصيد الجائر, حيث سيؤدي ذوبان الجليد إلى حرمان الطيور من أراضيهم التي يتكاثرون ويتغذون عليها، ومحو 70 في المئة من أعدادهم عالميًا قبل نهاية القرن, وقبل عقد واحد فقط من الزمن كان مجموع البطريق الملك أكثر من مليوني زوج في جميع أنحاء العالم، ولكن انخفض منذ ذلك الحين إلى 1.6 مليون نسمة, وقال الخبراء إن نحو 1.1 مليون من الأزواج المتبقين سيضطرون إلى الانتقال أو الاختفاء إذا استمرت انبعاثات غازات الدفيئة بالمعدلات الراهنة. 

ودرس فريق دولي من الباحثين، من بينهم خبراء من جامعة فيرارا في إيطاليا وجامعة ستراسبورغ في فرنسا، موطن البطريق الملك على الجزر في المناطق الشمالية من أنتاركتيكا, وباستخدام النمذجة الحاسوبية، قاموا بمحاكاة تغير الموائل الماضية للبطريق الملك وتحديد المناطق المعرضة للخطر في المستقبل, وهم يتوقعون أن نصف ما يقرب من أزواج التكاثر على جزر كروزيت وبرنسيس إدوارد في القارة القطبية الجنوبية سوف يفقدون أراضيهم التي يتكاثرون ويتغذون عليها. 

وفي الوقت ذاته، سيعاني خمس جزر كيرغيلين وفوكلاند وتييرا ديل فويغو بشكل سيء بسبب زيادة الجوع, ويقول الباحثون إنهم قد لا يكونون سوى ذكرى في غضون عقود، لأن الاحترار العالمي يجبر الطيور على التحرك للجنوب أو التلاشي تمامًا, وأوضحت الدكتورة سيلين لو بوهيك، من جامعة ستراسبورغ "إذا لم يكن هناك أي إجراءات تهدف إلى وقف أو السيطرة على الاحترار العالمي ووتيرة التغيرات الحالية التي يسببها الإنسان – المتمثلة في تغير المناخ، والإفراط في الاستغلال - والبقاء على حالها، حسنًا، قد تختفي الأنواع في المستقبل القريب". 

وأضافت سيلين لو "ما لم تنخفض انبعاثات الغازات المسببة للاحتباس الحراري الحالية، سوف يضطر 70 في المئة من طيور البطريق الملك إلى نقل أراضي التكاثر - أو مواجهة الانقراض - قبل نهاية القرن", وسوف تضيع العديد من المستعمرات، أولًا على جزر كروزيت والأمير إدوارد التي تمثل 49 في المئة من الأعداد العالمية الحالية, ومن المتوقع أن تفقد هذه الموائل تمامًا, وفي الوقت نفسه، فإن طيور البطريق الملك التي تتكاثر على جزر كيرغلين وفوكلاند وتييرا ديل فويغو، والتي تمثل 21 في المئة من مجموع الأعداد، ستواجه موائل متغيرة بشدة بسبب زيادة بعد المسافات المخصصة للأعشاب."

أن طيور البطريق الملك هم والدين غير عاديين, فبينما يجلس واحد في حراسة الفراخ، يذهب الآخر في رحلة تصل إلى 250 ميلًا "400 كم" بحثًا عن الطعام, وهم أيضًا من الصعب إرضاءهم, لتشكيل مستعمرة حيث يمكنهم التزاوج، فلوضع البيض والفراخ على مدى عام أنهم يحتاجون إلى درجة حرارة مقبولة، وليس الجليد في فصل الشتاء في جميع أنحاء الجزيرة ولا شاطئ ناعم من الرمل أو الحصى, ولكن، قبل كل شيء، فإنها تحتاج إلى مصدر وفير وموثوق به لتغذية أفراخها. 

وعلى مدى آلاف السنين، اعتمدت الطيور البحرية على الجبهة القطبية الجنوبية - وهي منطقة من المحيط الجنوبي حيث يلتقي الماء الأكثر برودة والأكثر دفئًا، مما يقدم وفرة من العوالق والكريل والأسماك, ومع ذلك، وبسبب تغير المناخ، فإن هذه المنطقة تنجرف جنوبًا، بعيدًا عن الجزر التي يعيش فيها معظم طيور البطريق الملك, ثم يجبر الآباء على السباحة أبعد للبحث على الطعام، في حين أن صغاره ينتظرون، يصومون لفترة أطول وأطول على الشاطئ. 

وبينت الدكتورة لو بوهيك "سيكون هناك بالتأكيد خسائر على الطريق - إذا أردنا أن ننقذ أي شيء، فيجب أن تكون جهود الحفظ استباقية وفعالة ولكن قبل كل شيء يجب أن تبدأ الآن العمل العالمي المنسق ضد الاحترار العالمي "، ونشرت النتائج الكاملة للدراسة في مجلة Nature Climate Change.