أكد موقع "الديلي ميل" البريطاني أن جميع الفصائل التي عاشت أكثر من أي وقت مضى، انقرض أكثر من 99٪ منها الآن. ومعظمهم اختفى بهدوء خلال فترات انقراض سابقة حيث تنقرض مجموعة قليلة من الفصائل كل 100 ألف سنة أو نحو ذلك. ولكن كانت هناك أيضا أسباب عندما زادت معدلات الانقراض بسرعة في فترات قصيرة من الزمن، وحطت نسبة كبيرة من كل الحياة على الأرض، وهذه تعرف باسم الانقراض الجماعي، وأثرت تأثيرا عميقا على تاريخ الحياة - ويجادل الكثير من العلماء الآن بأننا في خضم حياة أخرى.

ولمعرفة ما إذا كانوا على حق، يمكننا أن ننظر في الأسباب السابقة عندما انقرضت أعداد كبيرة من الفصائل. وتقليديا، أشار العلماء إلى الانقراض الجماعي  بما في ذلك ربما الانقراض الجماعي الأكثر شهرة الذي أدى إلى نهاية الديناصورات. وقد نجم ذلك عن تأثير نيزك في نهاية العصر الطباشيري، ولكن الانقراض الجماعي الكبير الآخر سببه ظواهر نشأت تماما على الأرض.

وتمت هذه الأزمة القديمة منذ نحو 445 مليون سنة وأدت إلى موجتين رئيسيتين من الانقراض، وكلاهما ناجم عن تغير المناخ المرتبط بتقدم وتراجع الصفائح الجليدية في نصف الكرة الجنوبي. وهذا يجعله الانقراض الرئيسي الوحيد الذي يرتبط بالتبريد العالمي. وتسبب هذا الانقراض في زوال نحو 57٪ من الأجناس البحرية (التصنيف فوق مستوى الأنواع)، بما في ذلك الكثير من ثلاثية الفصوص، براشيوبودس  الصدفية، و كونودونتس مثل ثعبان البحر.

ترتبط معظم عمليات الانقراض السابقة بثاني أكسيد الكربون من البراكين مما يسبب الاحترار العالمي السريع، مما أدى إلى عدد من الآثار البيئية المتتالية، قد يكون السبب مختلفا، ولكن النتائج ستكون هي نفسها، ومع ذلك، فمر الآن 66 مليون سنة منذ آخر انقراض جماعي. والنظم الإيكولوجية للأرض مختلفة جدا، وربما أكثر استقرارا نظرا لطول الوقت المنقضي منذ آخر أزمة حيوية كبيرة.

وقد تغير موضع القارات، مما يعني أن الدوران في الغلاف الجوي والمحيطات مختلفان؛ مما يجعل من الصعب جدا استخدام البيانات السابقة للتنبؤ بنتائج لحدوث أي انقراض جماعي في المستقبل. معدلات الانقراض الحالية هي 50 مرة أعلى من معدلات الانقراض السابقة المتوقعة، مما يشير إلى أنه يجرى حدوث الانقراض الجماعي. ولكن الانقراضات الجماعية هي أيضا تتعلق بالحجم: فإذا تمكنا من السفر إلى ملايين السنين في المستقبل ودراسة الصخور التي تحافظ على النظم الإيكولوجية الحالية، فإننا نرى رواجا ضئيلا على وقوع حدث انقراض كبير. وإذا تمكنا من وقف تدهور التنوع البيولوجي في المستقبل القريب، فإننا قد نفلت من الانقراض الجماعي. ولكن مرور 100 أو 1000 سنة من الخلل البيئي الناجم عن الإنسان على المحيط الحيوي من المرجح أن تقودنا إلى الانقراض.