تعد المادة المسببة لليرقان هي البيليروبين الذي ينتج عند تحلل "هيم" (Heme) المركب من الحديد والبورفيرنيات (porphyrins) والذي يعتبر تحلل خلايا الدم الحمراء مصدره الرئيسي. تحلل الـ"هيم" يؤدي لإنتاج بيليروبين غير ذائب في الماء، ولذلك فإن جزءًا منه يرتبط ببروتين الألبومين (Albumin) في الدم، ويتسرب جزء منه إلى الأنسجة المختلفة. ولكي يستطيع الجسم إفراز البيليروبين، فإنه يدخل إلى الكبد وهناك يرتبط بحمض الغلوكورونيك (Glucuronic acid)، ويصبح قابلًا للذوبان، ويفرز من خلال الصفراء إلى الأمعاء، ومن ثم يفرز مع البراز. البيليروبين المربوط والقابل للذوبان في الماء يسمى البيليروبين المباشر، فيما يسمى البيليروبين الذي لم يربط في الكبد بغير المباشر.